Des curés chez Bacchus. Satire anticléricale et opposition politique chez Gustave Courbet (1863-1868)

Dans les années 1860, parallèlement à sa virulente opposition au Second Empire, Gustave Courbet produit des tableaux, pamphlets et illustrations qui servent son combat anticlérical. En écho au Retour de la conférence , refusé pour immoralité au Salon de 1863 et au Salon des Refusés – l’œuvre montre un cortège de curés ivres –, le peintre publie en 1868 un opuscule, Les Curés en goguette , illustré de six dessins qu’il conçoit comme une extension de son tableau original et comme une intervention polémique, à caractère satirique, dans la tradition de la caricature anticléricale. Mais cette suite d’images, jusqu’alors peu étudiée, croise d’autres préoccupations de Courbet : le réalisme, la vérité, la liberté de culte, l’emprise du pouvoir religieux sur l’État, l’intransigeance des ultramontains. À bien des égards, Courbet participe d’un mouvement de laïcisation de la société, qui amorce une action militante structurée contre l’Église.