Le massacre des Innocents ou comment réécrire l’histoire

Le « massacre des Innocents », commis par le roi Hérode de Judée, est un événement dont la célébrité tient autant à la fascination exercée par un tel acte de barbarie qu’au rôle fonctionnel joué dans la littérature chrétienne par cet épisode qui fixe la date de naissance de Jésus. L’article montre que ce massacre n’a aucune existence historique. La démonstration procède par une analyse des sources elles-mêmes et par leur contextualisation historique. Sont d’abord étudiées les contradictions et les manipulations textuelles dont l’événement a fait l’objet dans la tradition chrétienne. On envisage ensuite le cadre historique des royaumes hellénistiques du Proche-Orient, dont les pratiques dynastiques brutales ont autorisé la vraisemblance d’un meurtre d’enfants en Judée. Enfin, l’environnement culturel gréco-romain qui a transmis cette fiction dans l’Antiquité en a fait un lieu commun, amalgamant des thématiques d’origines diverses selon le phénomène propre aux légendes noires. Ces mécanismes ont favorisé, à l’époque moderne, le réinvestissement symbolique par la mémoire collective d’un massacre qui n’a jamais eu lieu.