Paroisses et paroissiens en milieu rural dans l'Ouest de la France

Les paroisses rurales de l'Ouest de la France sont-elles condamnées à disparaître ? Dans cette partie de l'hexagone où la pratique religieuse reste relativement forte et où l'implantation de l'Eglise catholique demeure déterminante, la question se pose dans tous les diocèses. La paroisse, unité de base du maillage territorial de l'Eglise catholique, a contribué fortement à l'élaboration des liens entre les sociétés et les espaces ruraux. Depuis I' evangelisation première, c'est au sein de la paroisse que les clercs ont tenté d'ordonner la relation au sacré. Dans une permanence étonnante, le territoire paroissial réunit tous les signes du religieux (monuments, toponymes...). Les sociétés rurales de l'Ouest de la France portent les traces de ce façonnage par cette géographie du religieux. Mais l'unanimité religieuse encore visible dans certaines portions des campagnes de l'Ouest s'évanouit. L'Eglise catholique s'interroge sur sa pastorale. Les communautés paroissiales se délitent sous l'effet de nouvelles habitudes de consommation. Elles éclatent à cause de la mobilité accrue des ruraux. Le clergé se raréfie. Pour tous les diocèses de l'Ouest de la France, les associations de paroisses, les regroupements, les redéfinitions de nouveaux espaces paroissiaux sont à l'ordre du jour. Les enjeux d'une telle recomposition dépassent largement les ajustements fonctionnels d'un maillage traditionnel de la géographie religieuse. Certes, pour l'Eglise catholique il s'agit en premier lieu de se doter des structures les plus adaptées à une mission qui évolue. Mais dans une perspective d'analyse élargie des mutations rurales, on ne peut manquer de s'interroger sur les conséquences d'une réorganisation de l'un des fondements de la vie locale. Après le départ d'artisans, de commerçants, de paysans, la chute des effectifs scolaires des écoles rurales, l'abandon de services publics de proximité, la «fermeture » des paroisses ne prélude-t-elle pas à l'extinction d'une vie sociale rurale fondée sur l'enracinement et la proximité ? L'enjeu le plus déterminant est sans doute celui de l'invention d'une nouvelle relation à l'espace hors des agglomérations urbaines. L'Eglise catholique peut espérer que le religieux ne soit pas absent de cette relation. Le géographe doit s'interroger sur la place du sacré dans ces liens nouveaux qui se tissent entre l'individu et l'espace. En fait, il s'agit bien d'analyser l'un des paramètres majeurs de la recomposition de collectivités rurales de l'Ouest français fragmentées par l'aptitude relative des individus à la mobilité.