Jules Soury (1842-1915), traducteur de Ernst Haeckel

Chartiste parisien, Jules-Auguste Soury (1842-1915) a traduit en français trois ouvrages de l’éminent zoologue darwiniste allemand Ernst Haeckel (1834-1919) : Les Preuves du transformisme (Germer Baillière, 1879), Le Règne des protistes (Reinwald, 1879) et Essais de psychologie cellulaire (Germer Baillière, 1880). Les archives du Ernst-Haeckel-Haus à Iéna conservent trente-cinq lettres inédites adressées par Soury à Haeckel entre 1878 et 1914. Ce corpus permet de suivre quelques étapes clés de la vie de Soury, comme l’échec de « sa » chaire d’Histoire des Religions au Collège de France et sa nomination par son mentor Paul Bert à l’École des Hautes Études, où il enseignera l’histoire de la psychologie physiologique et rédigera son opus magnum, Le Système nerveux central (1899) ; il confirme par ailleurs l’interprétation rigidement mécaniste, matérialiste et athée des théories haeckeliennes par Soury, déjà évidente dans les longues préfaces qu’il rédige pour ses traductions. Ces lettres illustrent également l’évolution des relations entre le traducteur et l’auteur, allant de l’admiration à la déception. Lorsque Haeckel lui envoie son livre Der Monismus, Soury rédigera une virulente lettre de rupture (27 décembre 1892), dans laquelle il affirme ne plus pouvoir suivre le maître dans sa nouvelle religion moniste, « avec sa trinité du Beau, du Vrai, du Bien ». Dans sa dernière lettre, envoyée en 1914 à l’occasion du 80e anniversaire de Haeckel, après un long intervalle et juste avant l’éclatement de la Grande Guerre, Soury évoquera toutefois le souvenir nostalgique du temps passé à ses traductions, de celles qui furent « ses meilleures heures, des heures de travail et de méditation ».