The Longue Durée of Dark Humor

SUMMARY: This essay is a contribution to the discussion forum "Mainstream Narratives of Soviet History and the Laughter of Surprise," framed as responses by literary scholars, historians, and political scientists to Sheila Fitzpatrick's essay "Soviet History as Black Comedy." Benjamin Nathans reviews genres that have been used to narrate Soviet history, such as irony and tragedy, and shows that black comedy alone fosters irreverence and cognitive distance from the Soviet project. It builds a bridge between emic and etic interpretations of Soviet culture. But these functions of black comedy, Nathans argues, are older than the Soviet period. The prominence of these functions during the late Soviet era exposes its specificity vis-à-vis earlier periods. Furthermore, insiders and outsiders (like Fitzpatrick) found the Soviet experience funny for different reasons. Finally, black humor persists in Putin's Russia. Nathans concludes with the question of whether what we have understood as Soviet is, in fact, Russian or universal. Резюме: Это эссе является частью форума "Мейнстримные нарративы советской истории и смех от удивления," в котором литературоведы, историки и политологи реагируют на эссе Шейлы Фитцпатрик "Советская история как черная комедия". Рассматривая основные жанры восприятия советского прошлого – иронию и трагедию, – Бенджамин Натанс отмечает, что только черная комедия поощряет непочтительность и когнитивную дистанцию от советского проекта. Она связывает эмическую и этическую интерпретацию советской культуры. Эти функции черной комедии были характерны и для предшествующих эпох. Их особая заметность в позднесоветский период лишь подчеркивает ее отличия от более ранних этапов советской истории. Кроме того, инсайдеры и аутсайдеры (такие как Фитцпатрик) находили советский опыт смешным по разным причинам. Наконец, черный юмор не исчез и в путинской России. Натанс заканчивает эссе вопросом: насколько то, что мы понимаем как советское, на самом деле является российским или даже универсальным?