Images de la servitude fiscale à la fin du Moyen Âge

La mise en place de l’impôt permanent en France s’accompagne de la fréquente dénonciation de la servitude des sujets. Les quodlibets des maîtres en théologie de Paris et les grands traités politiques utilisent les uns et les autres les mêmes termes convenus. Si les formulations changent peu, le sens donné à la servitude fiscale évolue au cours du siècle étudié (fin XIIIe – fin XIVe siècle). Trois exemples principaux illustrent ces changements ; ils révèlent également les étapes de l’acceptation de l’impôt en France. La servitude fiscale signifie, pour Henri de Gand, la dénonciation du dominium du Prince sur les biens des sujets. Dans le Somnium vidarii, le fouage, impôt direct et personnel, est cause et forme de servitude. Les contenus de la servitude fiscale diffèrent, et la formulation polémique perdure. Cette insistance à rappeler la liberté des sujets est fondée pour partie sur le mythe des origines de «la nation France» : les Francs n’auraient jamais payé le tribut à l’empereur romain. C’est l’honneur du roi de gouverner des hommes libres. Cette origine prestigieuse, si utile dans un contexte extérieur, n’aide guère le roi dans l’organisation des finances du royaume.