Les succès d’un « plat diplomate », ou le théâtre de Destouches sur la scène anglaise du xviiie siècle

Destouches adapte Le Tambour d’Addison (1715) – qu’il considère comme la plus française des comédies anglaises – dans Le Tambour nocturne, ou le mari devin (1765), et procède à quelques emprunts non avoués au Dissipateur de Shakespeare. Il est lui-même victime de semblables procédés de dissimulation, fréquents à l’époque. Son théâtre fait l’objet d’appropriations nombreuses, rarement avouées, tant il est vrai qu’au XVIIIe siècle, les dramaturges anglais se nourrissent des œuvres théâtrales françaises. S’il accomplit avec succès un séjour diplomatique en Angleterre, de septembre 1717 à 1723, celui-ci n’a qu’une faible incidence dans la construction de son image d’auteur.Alors que le succès théâtral de Destouches en France s’affirme dès la décennie 1730, c’est seulement dans le dernier tiers du siècle que ses pièces sont adaptées dans l’espace anglophone, lorsque le marché théâtral s’ouvre davantage et que la mobilité des textes et des acteurs se renforce. Les pièces adaptées à la scène anglaise sont aussi celles qui sont les plus fréquemment représentées en France. Les réécritures anglaises des pièces de Destouches n’égalent pas le succès des modèles originaux. Ses pièces de théâtre font surtout office de « réservoir » propre à fournir des idées aux dramaturges anglais.