Interação planta-formiga: modulação da produção de néctar extrafloral e resposta defensiva por formiga

Plantas apresentam uma ampla gama de mecanismos de defesa direta ou indireta contra o ataque de herbívoros. Nos ambientes tropicais, muitas plantas mantêm associação com formigas através da oferta de alimento ou abrigo. Em troca, as formigas podem defender a planta contra herbivoria. Embora estas relações sejam consideradas mutualismo, onde há benefícios mútuos para ambas as espécies envolvidas, também existem custos associados. As plantas possuem o custo da produção de néctar extrafloral, enquanto as formigas têm o custo do patrulhamento. Sendo assim, espera-se que haja mecanismos capazes de reduzir o custo para ambas as partes envolvidas na interação. Turnera subulata é um arbusto ruderal, ou seja, amplamente distribuído em áreas antropizadas. Essa planta apresenta um par de nectários extraflorais na base de cada folha e normalmente está associado com diferentes espécies de formigas. Aqui testamos se as plantas de T. subulata podem ativar a produção de néctar extrafloral quando há atividade de formigas removendo esse recurso. Em contrapartida, testamos se a defesa realizada pela formiga associada – Dorymyrmex sp. – é dependente da oferta de néctar extrafloral pela planta. Bioensaios comportamentais foram conduzidos a fim de avaliar se há variação na produção de néctar extrafloral ao longo do tempo em plantas com e sem formigas; e para analisar se a defesa da formiga varia em plantas com e sem néctar extrafloral. Nossos resultados mostram que a produção de néctar extrafloral não é ativada pela remoção desse recurso pela formiga. Por outro lado, houve um maior número de defesas quando as formigas estavam na presença de néctar extrafloral. Este estudo pode auxiliar no entendimento acerca das interações facultativas inseto-planta.