La régulation de la ferveur

La réforme du Carmel menée par Thérèse d’Avila à partir de 1562 s’appuie sur une revendication d’obéissance quasi servile au texte de la règle. Mais les constitutions qui la complètent, les cérémoniaux et les manuels ne forment pas un ensemble de normes cohérentes. Leur rédaction laborieuse porte le poids des tensions internes qui ont jalonné la constitution de l’ordre, et leurs inévitables lacunes autorisent un jeu bien conscient avec la norme. Ce jeu est indissociable de la double contrainte qui pèse sur les religieuses : elles doivent être à la fois les plus observantes et les plus réglées possible, tout en étant les plus zélées. Les normes écrites ou coutumières qui règlent la vie des carmélites offrent des opportunités pour contourner la règle tout en prétendant la servir. L’exemple des pratiques de mortification des religieuses, étudiées à partir des chroniques conventuelles et de l’hagiographie, démontre que la vie communautaire permet d’arbitrer entre ces contradictions. À partir de l’exemple de leurs supérieures, certaines religieuses négocient un rapport et un écart acceptable à la norme. Cette régulation sociale de la ferveur est remise en cause à partir de la fin des années 1580, quand la branche masculine de l’ordre entreprend d’encadrer plus rigoureusement les inventions pénitentielles des religieuses.