Robert Southey: an essay addict?

Résumé « Si j’ai beaucoup de fers au feu, c’est, entre autres, parce qu’il y a une grosse marmite à faire bouillir ». Parce qu’il dépendait entièrement de sa plume pour vivre, Robert Southey a tiré le plus clair de ses revenus de sa collaboration à des revues. C’est ainsi qu’il a travaillé pour le Monthly Magazine , la Critical Review et l’ Annual Review , avant de devenir, à partir de 1809, un collaborateur éminent de la Quarterly Review . Si ce périodique dut l’essentiel de son succès au soutien indéfectible du Lauréat, les articles écrits par Southey dans la revue Tory rivale de l’ Edinburgh Review contribuèrent à accroître sa réputation et à faire de lui l’un des essayistes les plus percutants et les plus portés sur la controverse de l’époque romantique. Ses recensions d’œuvres littéraires, de récits de voyages, de biographies, d’études historiques ne retiendront peut-être pas l’attention du lecteur du vingtième siècle au même titre que ses « essais moraux et politiques ». Le goût marqué de Southey pour l’essai transparaît également dans plusieurs de ses ouvrages qui ne sont pas des essais à proprement parler, tels les Letters from England , les Colloquies et The Doctor . Le pensum des recensions tout comme l’éreintant et indispensable travail de documentation devaient se révéler bénéfiques pour Southey qui, dès qu’un malheur l’affligeait, se jetait « à corps perdu dans un travail de forçat comme beaucoup d’autres se jettent sur la bouteille ».