Les boni homines de l’an mil

Le mot boni homines n’a cessé d’être employé depuis le haut Moyen Âge. Il désigne des hommes sages et expérimentés intervenant toujours en groupe dans un conflit. Plus fréquents dans la France méridionale et notamment en Catalogne, ils apparaissent dans les affaires judiciaires, soit comme témoins (par exemple pour définir les limites d’une villa ou la perception de rentes), soit comme conseils. Leur rôle le plus fréquent est celui d’arbitre et de médiateur social, car leur compétence est reconnue par tous, notamment pour ce qui concerne la valeur des terres. Les codes restent silencieux sur leurs modes de désignation. Les critères retenus semblent basés sur l’âge, la fortune, la naissance, le savoir et l’autorité personnelle. Lorsqu’il s’agit de paysans, ils forment une élite qui intervient dans les plaids locaux de la seigneurie castrale. Une certaine stabilité dans leur désignation d’un plaid à l’autre peut conduire à les considérer comme représentants de leur communauté paysanne, mais c’est surtout leur lien de fidélité avec le seigneur du lieu qui doit être retenu. Des boni homines interviennent aussi dans les grands plaids des juridictions comtales où figurent juges, experts et advocati ; ils sont alors d’un autre niveau social. Trois exemples illustrent leur rôle qui peut être très variable : le premier retrace un litige intervenu en 918 entre l’évêque et le comte de Toulouse au sujet de la possession d’un lieu ; les dix-huit boni homines n’y sont que témoins et garants du règlement. Le deuxième se situe en l’an mil et porte sur la succession d’un chanoine d’Elne : les boni homines , qui appartiennent tous à la haute noblesse et au haut clergé, y interrompent la procédure par un accord. Enfin, le troisième présente une plainte des chanoines de Béziers auxquels trois frères ont enlevé une église. Dans cette affaire on peut considérer que les boni homines ont jugé puisqu’ils ont négocié le compromis accepté par tous. Les boni homines ont des liens sociaux avec les parties, mais ils ne sont pas de leur parenté. Ils sont issus de l’aristocratie ; le plus souvent ce sont les maîtres des châteaux proches des lieux touchés par la discorde. Leur rôle est de persuader, mais ils ne disposent pas de moyens d’exécution. D’abord témoins de la régularité des plaids, ils ont assez vite incarné la solution négociée, le compromis. De niveau social différent mais toujours honorable, les boni homines s’attachent à un seigneur à partir de l’an mil. Ce sont des chevaliers mais aussi des hommes d’Église qui s’affrontent dans les plaids. Bientôt ils se mêleront aux seniores , aux milites , avant de devenir au XII e siècle les prud’hommes dont le terme sera magnifié par saint Louis.