La formation de couples hivernaux chez le Petit Bec-en-Fourreau (Chionis minor) et sa signification biologique

Le comportement territorial, sexuel et alimentaire d’une population repro- ductrice de petits Bec-en-fourreau (Chionis minor) a été suivie pendant 13 mois sur une des îles de l’archipel Crozet, Sud-Ouest de l’Océan Indien. Le passage de la période de reproduction à la période hivernale est marqué par d’importantes modifications des conditions climatiques et alimentaires, qui induisent une redistribution de l’espace et des ressources au sein de cette population. Dans les milieux les plus riches (colonies de manchots royaux), presque tous les couples restent unis et conservent leur territoire, sans modifier leur régime alimentaire. Dans les milieux les plus appauvris (colonies de gorfous), seuls quelques oiseaux restent sur place (surtout les femelles), mais étendent leur territoire et modifient leur régime alimentaire. Les autres oiseaux se déplacent vers les milieux les plus riches qu’ils prospectent généralement en groupes, mais une part non négligeable d’entre-eux (30 %) parvient à s’octroyer un nouveau territoire et à s’associer à un nouveau partenaire (apparemment un adulte non-reproducteur dans le cas général). Ces couples hivernaux, dont on ne connaît aucun équivalent, se forment après la reproduction (parfois moins de 15 jours après l’envol des jeunes) et peuvent se maintenir pendant plus de 6 mois. Tous se dissocient au moment de la reprise de la reproduction où l’on assiste à la reformation des couples reproducteurs. L’apparente absence d’intérêt reproductif d’une telle association est discutée et son intérêt alimentaire suggéré.