Une simple agitation de surface ? Événement et festival de neige à Arras à l’hiver 1434–1435

Au cours du long et froid hiver de 1434–1435, les citoyens d’Arras, dans le comté d’Artois, décidèrent d’ériger des groupes de bonshommes de neige à travers la ville. Les différents sujets choisis exprimaient les peurs, l’ingéniosité ludique et peut-être l’opinion politique, au travers de la figure de la « Grande Pucelle » qui pourrait être une allusion à la captivité de Jeanne d’Arc, des bourgeois. Les historiens des Temps modernes sont coutumiers de ce type d’amusements, grâce aux travaux d’H. Pleij pour les Pays-Bas et plus récemment ceux de C. Judde de la Rivière à propos de la « Révolte des boules de neiges » de Murano en 1511. Même si la luge, le patin à glace et les boules de neiges sont communément associés aux mois d’hiver dans les calendriers médiévaux, ces créations esthétiques arrageoises sont moins nombreuses pour cette période et peuvent être considérées comme une espèce de festival d’hiver inspiré par les Tableaux vivants et d’autres saynètes habituellement jouées durant les cérémonies civiques. Grâce aux registres urbains, nous savons que cette première exposition de bonshommes de neige a été autorisée par les autorités d’Arras. Ces représentations ne témoignent d’aucun signe de dissension politique mais offrent aux historiens d’accéder aux opinions de cette époque et de la culture populaire de l’Artois du xv e  siècle. Cet article examine la signification allégorique de ces sculptures de neige et lie les sujets choisis par les citoyens d’Arras aux registres de la culture traditionnelle des Pays-Bas, de l’antiquité biblique et classique au folklore local contemporain. Avec une attention spécifiquement témoignée aux rues, marchés et bâtiments où ce spectacle prit place, il tentera de percevoir la signification sociale de ce festival de neige et, finalement, comment cet événement local éclaire la grande histoire de cette époque.