Bird communities within salt pond habitats of St. John, U.S. Virgin Islands

Abstract The island of St. John, U.S. Virgin Islands, USA (USVI), contains over 20 salt ponds and is home to approximately 165 resident and migratory bird species. We describe avian communities, abundance, and species richness and their relationship to environmental variables at eight salt ponds on St. John. We used BirdsCaribbean’s Caribbean Waterbird Census methodologies for 26.5 months of surveys resulting in 10,743 observations of 79 species of birds. This study determined that avian communities were significantly different among ponds. Anthropogenic activities were significantly correlated with these distinctive community compositions. Increased human access to ponds was significantly associated with decreased waterbird and all-species abundances. Two ponds had non-native species significantly associated with them, while six ponds had Species of Greatest Conservation Need associated with them. Pond size did not have a significant relationship with waterbird richness, signifying the importance of even small ponds for waterbird species. Keywords bird communities, Caribbean Waterbird Census, island conservation, population monitoring, Species of Greatest Conservation Need, St. John, U.S. Virgin Islands Resumen Comunidades de aves en lagunas salinas de St. John, Islas Vírgenes de los Estados Unidos. • La isla de St. John, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos (USVI, siglas en inglés), alberga más de 20 lagunas salinas y constituye el hábitat de aproximadamente 165 especies de aves residentes y migratorias. Describimos las comunidades de aves, su abundancia y riqueza específica, así como su relación con distintas variables ambientales, en ocho de estas lagunas. Usamos la metodología del Censo Caribeño de Aves Acuáticas de BirdsCaribbean durante un período de muestreo de 26,5 meses, lo que dio lugar a 10.743 registros de 79 especies de aves. Este estudio determinó que las comunidades de aves diferían significativamente entre las lagunas. Asimismo, las actividades de origen antrópico estuvieron correlacionadas significativamente con estas diferencias en la composición de las comunidades. Un mayor acceso humano a las lagunas se asoció significativamente con una menor abundancia tanto de aves acuáticas como del conjunto de las especies registradas. Dos lagunas presentaron una asociación significativa con especies exóticas, mientras que otras seis se asociaron significativamente con especies de máxima prioridad para la conservación (Species of Greatest Conservation Need). El tamaño de las lagunas no mostró una relación significativa con la riqueza de aves acuáticas; lo que pone de manifiesto la importancia, incluso, de las lagunas de menor superficie para la conservación de estas especies. Palabras clave Censo Caribeño de Aves Acuáticas, comunidades de aves, conservación insular, especies de máxima prioridad para la conservación, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, monitoreo poblacional, Species of Greatest Conservation Need, St. John Résumé Communautés d’oiseaux dans les habitats d’étangs salés de Saint John, aux Îles Vierges américaines • L’île de Saint John, dans les Îles Vierges américaines, compte plus de 20 étangs salés et abrite environ 165 espèces d’oiseaux résidents et migrateurs. Nous décrivons ici les communautés d’oiseaux, leur abondance et leur richesse spécifique, ainsi que leurs relations avec les variables environnementales sur huit étangs salés de Saint John. Nous avons utilisé les méthodes des Dénombrements des oiseaux d’eau de la Caraïbe de BirdsCaribbean pour faire des relevés sur une période de 26,5 mois, recueillant ainsi 10 743 observations portant sur 79 espèces d’oiseaux. Cette étude a permis de déterminer que les communautés d’oiseaux présentaient des différences importantes d’un étang à l’autre. Les activités humaines étaient fortement corrélées aux différences de composition des communautés. L’augmentation de l’accès aux étangs était fortement associée à une diminution de l’abondance des oiseaux d’eau et de l’ensemble des espèces. Des espèces non indigènes étaient présentes de manière significative sur deux étangs, tandis que six étangs abritaient des espèces présentant un fort besoin de conservation (Species of Greatest Conservation Need). La superficie des étangs n’était pas significativement corrélée à la richesse en oiseaux d’eau, ce qui souligne l’importance des petits étangs pour ces espèces. Mots clés communautés d’oiseaux, conservation insulaire, Dénombrements des oiseaux d’eau de la Caraïbe, espèces présentant un fort besoin de conservation, Îles Vierges américaines, Saint John, Species of Greatest Conservation Need, suivi des populations