Savoir-vivre, savoir-être : attitudes et pratiques de la noblesse française au XIXe siècle

Dans l'histoire du savoir-vivre, la noblesse s'impose comme référence : sa « culture d'ordre » est par excellence détentrice du bon ton. Sa domination est illustrée par la statistique des manuels de savoir-vivre. Mais la codification des rites et des usages, rendue nécessaire par la concurrence des élites, est dépassée par les nobles dans des subtilités qui échappent à toute définition. Correspondances, littérature intime et mémoires décrivent des pratiques variables selon la fortune, l'ancienneté du lignage, l'acculturation à l'individualisme naissant, à la méritocratie et à l'anglomanie, qu'il s'agisse de billets de part, des visites de Nouvel An, des relations avec les paysans ou de préciosité galante... La surenchère à la simplicité apparaît comme l'ultime recours de la noblesse. La supériorité noble tient à un je ne sais quoi : le savoir-être prime le savoir-vivre.