Bindings commissioned for Francis I’s “Italian library” with horizontal spine titles dating from the late 1530s to 1540

En 1540, François I er rassembla un nombre important de livres imprimés en Italie et les fit relier par le relieur du roi, Étienne Roffet, avec l’intention délibérée de les mettre à part dans sa bibliothèque privée et de leur donner une apparence italienne afin de se constituer une bibliothèque italienne. Un nombre significatif de ces livres nous sont parvenus dans leurs reliures originales de veau marron foncé ou noir avec un décor doré souvent associé à des fers et filets argentés et avec la plaque des armes de François I er , au centre de chaque plat. Ces reliures datent de la fin des années 1530 et 1540 à l’exception d’au moins une reliure qui date de 1541; elles imitent les modèles italiens comme en témoignent le dessin du décor et l’usage de nombreux fers assurément d’inspiration italienne. La caractéristique la plus remarquable d’un grand nombre de ces reliures est la présence d’un titre doré horizontalement sur le dos qui est probablement le plus ancien témoignage connu de cet usage. Ce type de reliures qui associe des titres horizontaux avec des plats décorés de façon relativement uniforme permet de penser, avec une assez grande certitude, que ces livres étaient destinés à être placés les uns à côté des autres, sur les rayonnages de la bibliothèque avec les dos tournés vers l’extérieur. C’est à Claude Chappuys, bibliothécaire de François I er , que revient le mérite d’avoir fait faire ces reliures et d’avoir utilisé le premier ces titres horizontaux; en effet ces reliures furent exécutées pendant la période où il s’occupait activement de la bibliothèque privée du roi; il fit faire la décoration des livres qui, en 1538, furent envoyés à François I er , de Turin; parmi ceux-ci on trouve un certain nombre des livres étudiés ici; en outre, on sait qu’à partir de 1537, il fut en relation avec Roffet qui exécuta ces reliures. Mis à part les deux volumes de la Bible en latin d’Estienne reliés par Roffet, probablement en 1540, on ne trouve aucun titre doré horizontalement au dos sur d’autres reliures réalisées pour François I er ni ailleurs en France jusqu’à la mort du roi en 1547. Les raisons pour lesquelles il y eut des titres horizontaux pendant une période brève entre la fin des années 1530 et 1540 et celles pour lesquelles cette pratique fut totalement abandonnée pendant le reste de la vie de François I er , une période où, pourtant, de nombreuses reliures aux armes du roi furent réalisées, peuvent être ainsi résumées. Premièrement, les livres imprimés en Italie forment une section à part dans la bibliothèque du roi; on cherche donc délibérément à les distinguer par leurs reliures des autres livres imprimés et des manuscrits, en choisissant un décor d’inspiration plus italienne que celui des reliures exécutées à la même époque pour François I er ; les titres sur le dos semblent relever de cette intention. Deuxièmement, les titres sur les dos cessent d’apparaître sur les livres entrés dans la bibliothèque après 1540, ce qui coïncide avec une période où Chappuys se désintéresse de la bibliothèque du roi pour se consacrer à sa carrière et à ses responsabilités civiles et ecclésiastiques à Rouen. Troisièmement, les titres horizontaux sur les dos n’eurent pas de succès en France pendant au moins dix ans, parce qu’on les trouve sur des livres de la bibliothèque privée du roi et que peu de personnes, si ce n’est celles du proche entourage royal, eurent l’occasion de les voir. À la mort de François I er , il est très probable que les livres de la bibliothèque italienne furent intégrés à la bibliothèque royale dans son ensemble; placés, selon toute vraisemblance, verticalement, les uns à côté des autres, dos à l’extérieur, ils furent accessibles à un public plus large. Il est significatif, à cet égard, que, entre la fin des années 1540 et le début des années 1550, les possesseurs d’un certain nombre de bibliothèques françaises, ainsi que les étrangers en contact avec la cour, adoptèrent l’usage des titres horizontaux sur les dos et le rangement vertical, sans que cela soit systématique. Ce n’est que dans le dernier quart du xvi e  siècle que devint prépondérante l’habitude de ranger verticalement toute une bibliothèque, les livres, au décor uniforme et aux titres sur les dos, étant placés les uns à côté des autres.