Deux modèles du strī-dharma. La courtisane et l’épouse

Cette étude présente deux modèles de dharma propres (svadharma), dans le cadre que l’Inde désigne comme le dharma des femmes (strī-dharma), celui de la courtisane et artiste (gaṇikā-veśyā-dharma), et celui de l’épouse « fidèle » (satī-pativratā-dharma). Ma réflexion sur ce thème remonte aux années de terrains ethnographiques menés en Inde du Sud, ainsi qu’à mes études de la danse dite « classique » (Bharatanāṭyam et Odissi) avec les artistes et courtisanes consacrées, jadis actives dans les temples (devadāsī) et les palais royaux (rājadāsī). Pour décrire leurs fonctions, elles employaient le terme sanscrit dharma, ainsi que le mot tamoul muṟai, qui définissent, entre autres, leur « travail effectué à rotation » dans les sanctuaires. Les mots sanscrits seva et son analogue tamoul paṇi désignaient leur « service dans les temples ». Ces femmes, très cultivées et d’un certain âge à l’époque de nos entretiens, s’exprimaient de manière distinguée. Elles évoquaient leur profession d’artistes dans les temples et les cours royales comme leur « âge d’or » en utilisant constamment le mot dharma pour décrire leurs fonctions et règles de conduite, qui semblaient leur être spécifiques et différentes de celles des autres femmes, se définissant, avec fierté, par rapport et par contraste aux épouses. Elles se disaient aussi descendantes ou équivalentes terrestres des apsaras ou « courtisanes-danseuses célestes » (svarga-veśyā) de la cour d’Indra, le « roi des dieux », ou encore représentantes de Śrī/Lakṣmī, « déesse de la fortune et de la royauté ». Après des enquêtes de terrain, j’ai poursuivi ma recherche dans des sources écrites en partant du présent pour remonter dans le temps. Un code de conduite réservé aux courtisanes dans des travaux concernant la période coloniale et dans des pétitions signées par de célèbres courtisanes du début du xxe siècle y est avéré. Les documents juridiques, récits de voyages et rapports des missionnaires et militaires européens en Inde, depuis le xvie siècle, témoignent aussi de l’existence passée d’un tel code. À partir de là, cet article examine des sources littéraires tamoules et sanskrites anciennes à la lumière de l’anthropologie sociale, pour dégager les caractères prêtés jadis, en Inde, à la catégorie des courtisanes en général. Ces dernières figurent dans nombre de genres littéraires, de contextes culturels, politiques et religieux, leurs rôles et devoirs étant définis par opposition à ceux des femmes mariées. Ce contraste, souvent évoqué par les artistes interviewées offre une formidable clé de lecture de leur propre svadharma comme opposé, mais aussi complémentaire à celui des épouses, avec qui elles partageaient leurs amants et mécènes, époux légitimes de ces dernières. C’est cette dimension alternative de l’artiste/courtisane, par rapport au statut de la femme mariée, qui a été réactivée en Inde par des chorégraphes féministes, depuis les années 1960.