Some Little-Known Designs by Louis-Pierre Baltard and Jean-Baptiste Rondelet for the Transformation of the Church of the Madeleine into a Temple of Glory

Napoléon au sommet de sa gloire et de sa puissance ordonna le 2 décembre 1806 par décret, la tenue d’un concours pour la transformation de l’église de la Madeleine en un temple civique dédié à la Grande Armée. Evénement artistique extraordinaire de l’Empire auquel participèrent tous les architectes en vue et qui demeure mal connu faute de documents. Pour ajouter à la difficulté de connaître toute l’histoire de ce concours, les candidats, qui furent jugés dans l’anonymat, eurent le droit de récupérer leurs travaux après le concours. L’issue du concours fut encore compliquée par le rejet du 1er prix accordé à Claude Etienne de Beaumont; l’Empereur préféra le projet de Pierre Vignon qui gagna le 2e prix, car il fut plus conforme à sa conception du « beau antique ». Le cca possède un album élaboré par Louis-Pierre Baltard (1764-1846) et par Jean-Baptiste Rondelet (1743-1829) qui nous présente quelques renseignements nouveaux sur certains aspects du concours. Les deux architectes, arrivés au cinquième rang, furent autorisés à soumettre à nouveau leur projet à l’Empereur, vraisemblablement entre le 4 avril 1807, date de la publication des résultats du concours, et le 9 juin 1807, jour où le choix de Napoléon fut officiellement connu, ou peu de temps après. Rien ne prouve que Napoléon ait vu ce projet hors concours qui a pourtant le mérite de répondre parfaitement aux exigences édictées dans le programme. Cinq rendus spectaculaires nous montrent un temple à portique, de forme longitudinale, entouré de colonnes et terminé par une abside en hémicycle; l’édifice est bien adapté aux cérémonies solennelles, civiques, et militaires pour lesquelles l’Empereur voulait un sanctuaire commératif. Ces dessins, qu’on peut attribuer à Louis Pierre Baltard, sont très révélatrices de ses talents et prouvent qu’il jouissait d’une assez grande réputation bien avant la réalisation en 1815 de sa première oeuvre connue, la chapelle du Prison de Sainte-Pélagie. Selon l’inscription de la page frontispice, le temple romain de Mars Ultor fut choisi par Baltard et Rondelet comme prototype de leur projet de transformer l’église de la Madeleine. Cette suggestion faite à un moment où Napoléon aimait à se comparer à Alexandre le Grand et prisait l’antiquité grecque, a-t-elle nui au sort du projet de Baltard et Rondelet ? Quoi qu’il en soit, l’album de Baltard et de Rondelet constitue un des derniers documents de l’histoire tumultueuse de l’église de la Madeleine et vient s’ajouter aux témoignages sur l’évolution du goût dans la domaine de l’architecture pendant l’époque qu’on appelle néo-classique.