La Direction d’Adolphe Lemoine-Montigny au Théâtre du Gymnase de 1844 à 1880

Dans l’histoire des théâtres du XIXe siècle, il existe un oubli qui paraît tout à fait surprenant : celui du directeur de théâtre Adolphe Lemoine-Montigny, dit Montigny, qui marqua pourtant profondément son époque. En effet, cet homme, également auteur dramatique et comédien, s’avère aujourd’hui presque inconnu. Pendant près de quarante ans, de 1844 à 1880, il dirigea pourtant l’une des scènes majeures de la capitale française : le Théâtre du Gymnase, créé en 1820 par Jean-Ferdinand Lugan de la Rozerie et dirigé par Charles-Gaspard Delestre-Poirson pour Eugène Scribe. Assurer une direction théâtrale pendant quatre décennies est effectivement exceptionnel au XIXe siècle. D’autant plus que cette direction traversa plusieurs régimes politiques, mais eut aussi à affronter des soulèvements historiques majeurs. En outre, l’activité de Montigny est liée à des dates-clefs de l’histoire administrative des théâtres, que ce soit, par exemple, l’évolution des privilèges ou celle du droit des comédiens. Cette longue direction permit à Montigny de faire évoluer son théâtre qui devint une référence pour les autres scènes de la capitale, mais également pour l’histoire du théâtre français du XIXe siècle. Montigny avait la réputation d’être un homme motivé, exigeant et passionné. Il possédait de grandes qualités pour diriger un théâtre sous tous ses aspects – à tel point que le Gymnase figura rapidement de nouveau parmi les premières scènes parisiennes. Ses grandes forces étaient notamment la programmation – il proposa à son public des créations de certains des plus grands auteurs dramatiques de son époque, tels qu’Eugène Scribe, George Sand, Alexandre Dumas fils ou encore Victorien Sardou – mais aussi l’art de la direction d’acteurs et la mise en scène – il apporta de nombreuses innovations et fut considéré comme l’un des initiateurs de la mise en scène moderne. Mais comment expliquer une telle absence d’études sur cet important directeur du XIXe siècle ? D’une manière générale, la figure du directeur de théâtre est rarement abordée par les chercheurs en comparaison des autres artistes, comme les compositeurs, les auteurs dramatiques ou les comédiens. De plus, les travaux sur l’histoire des théâtres privilégient plutôt les théâtres officiels au détriment des théâtres secondaires. Il est pourtant dommageable d’omettre un homme et un théâtre qui apportèrent tant à l’histoire des spectacles – un oubli que nous souhaitons réparer en redonnant à Montigny sa juste place dans l’histoire des spectacles du XIXe siècle. Afin de situer au mieux sa direction, cette thèse débute avec la création du Gymnase et revient sur le parcours de Montigny avant son arrivée boulevard Bonne-Nouvelle. Elle se poursuit – bien sûr plus en détail – avec la période de sa direction, en allant de son arrivée en juin 1844 à la fin de cette direction en juin 1880, année correspondant à son décès. Elle s’attarde plus précisément sur son quotidien de directeur, ses rencontres avec les artistes de son temps et ses relations avec les autres directeurs de théâtre et avec les journalistes. Montigny fut à l’initiative d’événements artistiques majeurs : il s’allia avec des auteurs dramatiques reconnus, influença fortement le jeu de ses comédiens et travailla intensivement sur la mise en scène. Sous son « règne », le Gymnase vécut de nombreux moments de bonheur et de réussite, mais aussi des moments tragiques et de grandes difficultés. Cette thèse s’intéresse aussi à l’organisation d’un théâtre au XIXe siècle – notamment celle d’un théâtre privé et privilégié (avant que la liberté des théâtres ne soit décrétée en 1864). De nombreux documents, officiels comme privés, permettent de comprendre son fonctionnement, son organisation, ses difficultés, la nécessité de faire de bonnes recettes – et donc de proposer une bonne programmation –, les relations professionnelles et privées avec les artistes et les auteurs ou encore la recherche artistique indissociable d’une direction théâtrale.