Ferdinand de Lesseps et l'Egypte avant le Canal (1803-1859) (suite et fin)

L'abondante littérature consacrée au « canal des deux mers » est très sobre d'indications sur l'enchaînement des circonstances fortuites qui conduisirent Lesseps à se faire en 1854 le protagoniste du percement de l'isthme de Suez. Tout commence avec le passage sur les bords du Nil, à une époque profondément troublée, de Mathieu de Lesseps, père de Ferdinand. Commissaire général de France en Egypte, Mathieu de Lesseps appuie de son crédit Méhémet Ali, un condottiere turc, qu'il juge promis à une brillante destinée. C'est sous l'égide de son père que Lesseps prend contact à Tunis avec le monde de l'Islam. On n'ignore pas à Paris la reconnaissance que Méhémet Ali, fondateur de l'Egypte moderne, garde envers son bienfaiteur. C'est la raison pour laquelle le gouvernement français envoie le fils de Mathieu de Lesseps faire ses premières armes dans les consulats en Egypte. Vice-consul, puis chef de poste, Lesseps de 1832 à 1837, amasse des connaissances étendues sur l'Egypte et sur ses problèmes. A peine débarqué, un heureux hasard lui permet de s'initier aux travaux des ingénieurs de Bonaparte sur la canalisation de l'isthme afro-asiatique. Lesseps assiste à la déconvenue du petit groupe saint-simonien venu plaider en Egypte, sans grande conviction, la cause du canal. Il admire les opiniâtres efforts déployés par le Britannique Waghorn pour ouvrir une voie d'accès nouvelle vers les Indes, par l'aménagement en Egypte d'une route de transit rapide, la route overland, appelée à réduire de moitié la distance qui sépare l'Europe du Moyen-Orient et de l'Extrême-Orient. Lesseps a la bonne fortune d'entrer en relations suivies avec l'ingénieur du vice-roi, Linant de Bellefonds, spécialiste de l'isthme, qui commence à élaborer le projet du canal qui seray plus tard, mis à exécution. Malgré les terribles journées qu'il y a connues pendant une épidémie meurtrière, Lesseps emporte de l'Egypte des souvenirs qui ne s'effaceront plus de sa mémoire. Au début des années quarante, il est question à plusieurs reprises de renvoyer Lesseps en Egypte comme consul général. Lesseps acquiert en Europe de nouveaux titres qui lui valent un avancement rapide. En mai 1849, il est nommé chargé d'affaires dans l'instable République romaine. Désignation flatteuse, mais périlleuse ! Lesseps a reçu le mandat de mettre en œuvre une politique qui a cessé d'avoir cours en France. En deux semaines, il encourt une brutale disgrâce. Évincé de la Carrière, mis en présence d'une sorte de néant, Lesseps se fait exploitant agricole en Berry. De loisir, il se remémore ce qu'il a appris- en Orient et notamment les immenses possibilités que peut offrir à l'Egypte sa situation géographique privilégiée. En 1852-1853, il tente de faire parvenir au successeur de Méhémet-Ali une requête en vue d'obtenir la concession d'un canal à creuser entre les deux mers. Mais rien n'est à attendre du vice-roi Abbas pacha, irréductiblement opposé à toutes les novations. Lessepa modifie alors ses batteries. En juillet 1854, il conçoit une vaste opération de crédit en Orient, qui, par le moyen de grands travaux publics incluant le canal, tirerait l'Empire ottoman de sa léthargie. Sur ces entrefaites Abbas pacha disparaît tragiquement. Cette fin inopinée renverse la situation. Le nouveau vice-roi, Mohammed-Saïd, est bien disposé envers l'ancien consul de France au Caire, qui l'a assisté dans son enfance difficile. Lesseps accourt en Egypte. Il expose à son ancien obligé le projet de canalisation de l'isthme, qu'il a mûri et mis. au point au cours de sa morose retraite. Le projet est immédiatement adopté. Mandataire du nouveau vice-roi, Lesseps reçoit le privilège — et la charge — de réaliser la jonction des deux mers.