La face cachée de la Lune : les ateliers de couture de la maison Jean Patou dans l’entre-deux-guerres

Cet article examine la création et la production des collections de haute couture de la maison Jean Patou, mettant en lumière les tensions entre personnalisation de la mode dans la figure du couturier et travail intrinsèquement collectif. Les ateliers de couture, qui sont le lieu d’élaboration de ces collections, obéissent à une organisation strictement hiérarchisée. À leur tête, les premières d’atelier occupent à la fois les fonctions de chef de service, essayeuse et modéliste. Le processus de création fait intervenir de multiples acteurs, y compris Jean Patou lui-même dont le rôle a pu être réévalué. Le peu de modifications avérées des modèles commandés par la clientèle particulière ou professionnelle laisse à penser que la maison Patou a œuvré en faveur d’une standardisation de ses modèles. Cela participe d’une rationalisation plus large des modes de productions chez Patou, qui passe par une mécanisation des ateliers et une optimisation de la communication entre les services, corollaires de l’organisation scientifique du travail alors mise en place. Cependant, la modernité supposée de la production chez Patou est davantage discursive qu’opérationnelle : la production reste tributaire des pratiques développées au sein de l’industrie de la couture depuis le XIXe siècle. Dépendant de travailleuses hautement qualifiées, la maison Patou mène une politique de salaire avantageuse, tout en imposant de strictes limitations contractuelles pour attirer et retenir les meilleures d’entre elles. La mobilité des ouvrières contribue au dynamisme de la haute couture parisienne en permettant la transmission d’un héritage artistique, technique et organisationnel. Par ailleurs, la diffusion des meilleures pratiques en interne a favorisé la longévité de l’entreprise Patou après le décès du couturier en 1936.