Les vestiges funéraires Xixia et leur interprétation : art, rites et croyances dans l’au-delà au royaume des Tangoutes

Sédentarisés dans le nord-ouest de la Chine actuelle pendant la dynastie Tang, les Tangoutes créèrent sous les Song l’empire Xixia (en 1038), que les armées de Genghis Khan détruisirent en 1227. La présente thèse porte sur la culture funéraire des Xixia. Elle se fonde sur une étude exhaustive des tombes fouillées à partir des années 1970. Leur nombre est limité, mais leur variété permet de dresser un tableau relativement complet dans la mesure où ces sépultures appartiennent à des classes sociales différentes, de la population ordinaire jusqu’aux souverains, en passant par des aristocrates et des moines. L’analyse des sources écrites vient étoffer celle des vestiges archéologiques. Elles sont également peu nombreuses, mais présentent l’avantage d’avoir plusieurs origines : ce sont principalement des sources chinoises (annales historiques, témoignages de lettrés ou fonctionnaires) et des textes administratifs Xixia. Elles permettent en particulier de confirmer la diversité des pratiques funéraires (la crémation et l’ensevelissement constituant deux modes récurrents) et leur spécificité en fonction de la classe sociale, ou même de l’âge du défunt. La comparaison des vestiges funéraires Xixia avec ceux des Chinois et des autres peuples périphériques permet, au contraire de l’opinion générale véhiculée dans la littérature universitaire chinoise, de faire apparaître l’originalité et la créativité de ce peuple. Celle-ci semble même se manifester jusqu’au plan individuel, en particulier dans l’individuation des tombes ou l’élaboration de motifs décoratifs spécifiques aux tombes impériales. Ce constat conduit à suggérer que les sépultures Xixia constituaient de véritables tombes-portraits.