Héraklès, Hannibal et Rome : une confrontation idéologique et politique

En 218 av. J.-C., débute la Deuxième guerre punique qui marque durablement Rome. On se souvient encore du voyage de l’armée carthaginoise, accompagnée de ses fameux éléphants, à travers le midi de la France. Le nom d’Hannibal est alors désormais lié aux Alpes qu’il a franchies.Cependant, la confrontation ne s’est pas seulement déroulée uniquement sur le plan militaire, mais aussi sur les plans des idées et de la politique : le Barcide a mis en place une importante propagande autour d’Héraklès. Le héros est en effet présent à Carthage sous les traits de Melqart, divinité tutélaire des Barca, et le général est pétri de culture hellénique. Il s’approprie ainsi les valeurs civilisatrices et guerrières du fils de Zeus pour s’adresser aux Grecs : il est le nouvel Héraklès, que rien ni personne ne peut vaincre. Il s’empare du Dixième Travail, la Géryonie, durant laquelle son modèle relie les péninsules hispanique et italique en ouvrant une voie dans les Alpes. Hannibal en utilise alors les moindres détails pour construire un parallèle avec son propre périple et le transformer en imitatio Herculis. Le conflit est pourtant remporté par Rome. La Ville se retrouve avec une propagande très bien réalisée, qui lie étroitement Héraklès et Hannibal. Plutôt que d’aller contre, elle la retourne contre ce dernier. Le Barcide n’est plus l’héritier du héros, mais l’antithèse, l’anti-Héraklès. Peut-être réitère-t-il ses exploits, mais leurs intentions diffèrent. Celles du fils de Zeus sont nobles tandis qu’Hannibal n’est animé que par la haine. Les véritables successeurs s’avèrent Fabius Maximus Cunctator, Scipion l’Africain et, au-delà d’eux, Rome tout entière et ses imperatores. Bien que le phénomène soit visible chez différents auteurs, il est particulièrement prégnant dans les Punica de Silius Italicus. L’Urbs reprend ainsi pour elle la mission civilisatrice du héros. Elle l’honore alors en conquérant la Méditerranée et en repoussant les limites de l’oïkoumène jusqu’aux confins du monde.