Construyendo un legado para la educación superior de los santandereanos Universidad Santo Tomás Bucaramanga (1972-2022)

En correspondencia con el propósito misional de la institución, centrado en la formación integral de la persona humana y en el fortalecimiento de las funciones sustantivas de la Educación Superior, el primer aspecto que queremos destacar en la obra que a continuación presentamos, es que como tal fue el producto de un proyecto de investigación desarrollado en el marco de las actividades de alistamiento para la conmemoración de los 50 años de vida y funcionamiento de la Universidad Santo Tomás, seccional Bucaramanga, fundada en 1972, cuando la región nororiental de Colombia demandaba una ampliación respecto de la oferta y cobertura de la formación universitaria. En ese sentido, el proyecto planteó como principal objetivo desarrollar una investigación histórica para reconocer el desarrollo, las transformaciones y el crecimiento del claustro tomasino en Bucaramanga, así como su impacto y contribución a la formación de miles de profesionales en las diferentes disciplinas y áreas del conocimiento. A su vez, la investigación respondió desde una perspectiva epistemológica y disciplinar, a la denominada historia social, pero de forma más específica a la historia de la educación, siendo la crítica de fuentes documentales la metodología que orientó el trabajo para la reconstrucción de lo acontecido en torno al hecho y la misión educativa de la Orden de Predicadores en el mundo iberoamericano, materializada en el actual territorio colombiano desde finales del siglo XVI. De hecho, a partir del rigor que destaca el ejercicio profesional de la historia, subrayamos que se realizó una investigación enmarcada en lo que algunos llaman historia institucional, pero ampliando la mirada para analizar cómo la Universidad Santo Tomás interactuó con el sector externo y contribuyó a la construcción de una ciudadanía más formada en las distintas áreas de la ciencia y la tecnología a lo largo de sus cinco décadas de funcionamiento en el Área Metropolitana de Bucaramanga y en los santanderes. También es importante señalar que la historia de la educación en Colombia tiene una amplia trayectoria en materia de enfoques y tópicos, que con el paso del tiempo se hicieron más rigurosos y demandantes. De igual forma, la historia de la Orden de Predicadores de San Luis Bertrán en el país cuenta con un amplio recorrido en los temas referentes a la educación. La obra educativa de los frailes dominicos es reconocida a nivel nacional por ser el primer claustro universitario del país, una institución que desde los tiempos de la dominación colonial española otorgó título universitarios casi que de manera exclusiva y expresa por una decisión proferida desde la sede central de la Iglesia Católica Romana. Entonces, la Universidad Santo Tomás ayudó a demarcar el camino en las regiones del país para potencializar las ramas del saber y el conocimiento científico, contribuyendo al proyecto educativo de Colombia con su propósito misional de formar profesionales integrales desde un humanismo cristiano tomista. Como bien se sabe, la historia de la Universidad Santo Tomás de Colombia ha sido profusamente investigada y escrita, conocemos y comprendemos su desarrollo desde los tiempos del Nuevo Reino de Granada hasta nuestros días, en especial sus aspectos misionales e identitarios que la connotaron como una institución católica y confesional. No obstante, respecto de su presencia histórica en el nororiente colombiano, es válido y oportuno reconstruir la huella de lo acontecido y rememorar sus complejas vicisitudes institucionales, para comprender —por ejemplo— los motivos que llevaron a los directivos de la Universidad a abrir un espacio formativo y de estudios superiores en la ciudad de Bucaramanga. En este sentido, es necesario reconocer las circunstancias políticas y económicas afrontadas, al igual que las condiciones materiales y socioeconómicas de la Bucaramanga de los años setentas. De manera introductoria hay que decir que en aquella época la ciudad contaba con una oferta académica de Educación Superior enfocada en la formación de mano de obra calificada para los proyectos industriales que desde los años cuarenta se desarrollaron en la región. De acuerdo con lo anterior, en la década de 1970 se hizo evidente que Bucaramanga y su esfera de influencia necesitaban una oferta educativa con otro enfoque, desarrollo y proyección; el crecimiento de la ciudad y su dinámica urbana así lo exigían. Fue así como la Universidad Santo Tomás concentró sus esfuerzos y decidió abrir un nuevo espacio de estudio en la ciudad, siendo pionera en la formación profesional en varias de las disciplinas y áreas del conocimiento necesarias para el desarrollo regional, y además contó con un espacio físico que contribuyó al forjamiento de esta idea, como era el antiguo colegio de Cristo Rey. El complejo proyecto de transmitir el conocimiento al pueblo santandereano, tomó forma y se viabilizó por el denodado trabajo de los frailes dominicos y también por los acuerdos que lograron establecer con la sociedad bumanguesa de aquella época. En su mismo desarrollo histórico, la seccional universitaria tomasina forjó las condiciones para ampliar su oferta académica en los niveles de formación de pregrado y posgrado, potenciar y articular las funciones sustantivas, construir una cultura de la calidad e impactar el entorno social, aspectos que le permitieron posicionarse como una institución reconocida y acreditada por formar excelentes profesionales para la vida con un enfoque humanista y cristiano. La seccional Bucaramanga de la Universidad Santo Tomás logró extender la misión educativa de la Orden de Predicadores, alcanzando un amplio reconocimiento en la región por la calidad y pertinencia de la formación que imparte y por contribuir con la promoción de profesionales aportantes al desarrollo del país. En definitiva, el estudio histórico de la Universidad en esta región representó una apuesta académica enfocada en conocer el desarrollo de un centro de Educación Superior articulado a un proyecto educativo que respondió a una planeación socioeconómica de orden nacional durante las últimas cinco décadas. Estos elementos afianzan la relevancia de la investigación realizada y los resultados que se están publicando, puesto que más allá de comprender el acto educativo dentro de la interacción de un sistema político, económico y social, el proyecto buscó construir una historia de la educación desde la historia social en sí misma. Con base en la evidencia, se podría afirmar que la historia regional de la Educación Superior de naturaleza pública está bastante consolidada. Ahora bien, en cuanto a la necesidad de historiar la labor educativa de otros centros de formación que, como la Universidad Santo Tomás, ostentan su relevancia, permitirá una mayor y mejor comprensión de los procesos educativos en la región y valorar sus diferentes impactos y proyecciones. De esta manera, en manos de la comunidad tomasina estaba la responsabilidad de salvaguardar su historia mediante un trabajo de investigación que resaltase sus logros, contribuciones y sus retos en la formación profesional y que al mismo tiempo diese cuenta de las condiciones contextuales en las que emergió este proyecto educativo. Por último, es importante señalar que el trabajo historiográfico realizado complementó las diferentes investigaciones realizadas sobre la misión educativa de la Orden de Predicadores en Colombia, centradas especialmente en reconocer su perdurable obra formativa en Bogotá; en esta parte también se exalta el trabajo adelantado por fray Generoso Gutiérrez Morán sobre los treinta años de servicio educativo de la seccional Bucaramanga, un aporte fundamental para conservar la memoria universitaria tomasina.