L'origine de l'octave courte

Contrairement à une idée répandue, l'octave courte n'est probablement pas née d'abord à l'orgue. Il n'en existe pratiquement aucune mention antérieure au XVIe siècle. Même ensuite, rares sont les documents de facture d'orgue qui fassent mention de l'octave courte avant le XVIIe siècle. Elle est mentionnée plus souvent dans des textes concernant les instruments à clavier. Mais un examen du répertoire révèle une anomalie : si une majorité de pièces ne descendent pas sous fa, et n'ont donc pas besoin de l'octave courte, un certain nombre d'autres demandent des degrés chromatiques dans la première octave et excèdent donc les possibilités de l'octave courte. On s'aperçoit cependant que ces pièces ne font généralement usage que de huit degrés dans la première octave : il apparaît alors qu'elles sont jouables sur un clavier à huit touches dans l'octave grave (c'est le cas des claviers à octave courte), moyennant un accord spécifique en fonction des besoins de chaque pièce. L'octave courte est née donc comme une scordatura, donnant aux instruments à clavier à cordes des possibilités qui, à l'orgue, pouvaient être prises en charge par le pédalier.