Les routes de la poste à cheval et les petites villes en France (1632-1833)

Notre contribution s’attache à montrer que le xviiie siècle constitue un tournant majeur dans la relation entre les petites villes et la route. Nous nous appuyons sur l’exploration de deux bases de données : les relais des routes de la poste à cheval – considérés à différentes dates entre 1708 et 1833 et numérisés dans un Système d’Information Géographique – et la population des villes de 1700 à 1831 (les petites villes étant peu représentées dans ces sources en début de période). Par l’analyse de graphes et la modélisation, nous nous intéressons à deux changements principaux. Tout d’abord, une transformation forte de l’espace des échanges interurbains, caractérisée par la contraction du nord de la France et l’évitement des reliefs montagneux ; ensuite, une intégration progressive des réseaux de villes à l’échelon de la France entière, qui s’opère à la fois par le haut (émergence de grands carrefours nationaux permettant la circulation des produits du commerce de luxe) et par le bas (mise en place d’une trame dense et régulière de chefs-lieux de départements après la Révolution) ; les principales hypothèses théoriques qui guident nos analyses sont issues des travaux des historiens, notamment Bernard Lepetit.