Des Lumières à Sismondi : penseurs et voyageurs face au Moyen Âge italien

Au cours du XVIIIe siècle, les érudits et les philosophes n'ont pas dédaigné l'étude du Moyen Âge, qu'on a souvent jugé repoussant pour le siècle des Lumières. En réalité, ces siècles sont alors loin d'être condamnés de façon monolithique et parmi les éléments positifs se trouve l'Italie. Ses villes, leurs libertés, leurs citoyens, leurs marchands, leurs arts… sont autant de caractères inédits soulignés par les penseurs des Lumières, qui contribuent à fabriquer l'image d'une époque médiévale italienne ayant échappé aux logiques « obscurantistes » du reste de l'Europe féodale. L'invention d'un Moyen Âge italien spécifique, c'est-à-dire possédant des traits l'éloignant des normes négatives projetées sur le monde médiéval, était nécessaire aux lettrés du XVIIIe siècle pour appréhender l'évolution des savoirs à travers l'histoire, les progrès de l'humanité devant être portés par la Péninsule après le déclin de l'Antiquité. Mais les cités qui contribuaient au renouveau de l'esprit humain étaient aussi perçues avec méfiance, puisque cette liberté urbaine était jugée instable. Pour que le Moyen Âge italien soit pleinement idéalisé, il faut attendre le tournant des Lumières, avec l'œuvre de Sismondi. L'auteur de l'Histoire des républiques italiennes du Moyen Âge érige alors cette période en apogée de l'histoire italienne et il associe ce passé à de nouvelles normes culturelles : le modèle républicain et l'idée d'énergie, qui valorisent la turbulence des hommes contre le calme de l'Ancien Régime. Du XVIIIe au début du XIXe siècle, le Moyen Âge italien est inventé comme un temps singulier, une vision qui a permis à cette histoire d'être relativement appréciée par les penseurs des Lumières avant d'être encensée au début du XIXe siècle. Or, ces logiques historiographiques imprègnent les pratiques des voyageurs : les nouvelles perceptions de l'histoire médiévale italienne modifient leurs appréhensions spatiales de l'Italie, et l'idée d'un Moyen Âge italien original trouve son corollaire dans l'interprétation de l'altérité de la société et du territoire italien.