Discours sur le mauvais élève

Cet article se propose d’illustrer les recherches en éducation sur les images et les représentations des bons et des mauvais élèves. Pour ce faire, est examinée l’évolution de ces recherches en langue française (ou de langue anglaise quand ils étaient repris dans la sphère française), à partir du moment où elles se sont voulues scientifiques, et jusqu’à la fin du XXe siècle. Quatre étapes sont distinguées et illustrées. Né avec l’émergence de la psychologie scientifique au début du XXe siècle et jusqu’à son premier tiers, le thème du mauvais élève va s’imposer véritablement au milieu du siècle quand la sociologie va s’en emparer et s’engager sur la voie de la dénonciation. Mais il va rester discret. C’est au cours des années 70 et 80 que le thème va exploser dans des recherches sociologiques nombreuses et dominantes, confortées par d’autres disciplines. La sociologie va se centrer sur les mécanismes qui produisent les mauvais élèves pour mieux en dénoncer le processus. Les années 90 n’auront plus qu’à amplifier et confirmer toutes ces recherches. Cependant elles le feront en diversifiant les approches sociologiques et en opérant un certain retournement de l’intention de recherche, passant ainsi de la volonté de dénonciation au souci de l’amélioration.