Champfleury et le « matériel de l'art » : le langage de l'imagerie populaire

Historien de la caricature, Champfleury aura mobilisé les ressources non seulement d’une « poétique » des genres et d’une « sociologie » des pratiques, mais aussi d’une « sémiologie » des formes, ce triple foyer devant lui permettre d’accommoder son regard à la fois sur les spécificités des arts populaires et sur celles des images. Un certain nombre de développements montrent en effet que Champfleury, quand il ne s’abuse pas sur les supposées évidences de la langue universelle des images, est capable de reconnaître les flottements sémantiques propres à celles-ci. L’attention qu’il porte à la spécificité formelle du médium iconique trouve une résonance dans le courant primitiviste qui émergera à la fin du siècle et dans l’analyse que Freud donnera des très populaires images à « inscriptions énigmatiques » publiées dans les Fliegende Blätter .