Diderot Devant la Magie de Rembrandt

Dans ses salons et essais critiques, Diderot établit volontiers des comparaisons entre les tableaux de contemporains qu'il se propose d‘évaluer et les chefs-d‘œuvre des grands maîtres du passé qui avaient traité des thèmes similaires. Et ces fécondes confrontations iconographiques entre les écoles et les styles les plus divers font partie intégrante de ses méthodes critiques.Parmi les noms de peintres fameux qui reviennent sous la plume du Philosophe, il en est un qui, bien que moins fréquemment évoqué qu'un Raphaël ou un Rubens, réapparaît cependant dans des contextes extrêmement significatifs. En effet, devant les toiles et gravures de Rembrandt, Diderot a été amené à formuler quelques-unes de ses observations les plus pénétrantes. L'art de ce peintre—si éloigné de la vision idéalisée des statuaires antiques et des Italiens de la Renaissance, ainsi que de la verve joyeuse d'un Rubens et du fini précieux, du réalisme minutieux de la plupart des Hollandais—l'a forcé pour ainsi dire à remettre en question nombre de notions sur des aspects importants de la peinture. Nous verrons que, malgré les grands changements de style qui ont renouvelé et quelquefois bouleversé les arts plastiques depuis l'époque où Diderot rédigeait ses Salons, ces problèmes esthétiques sont toujours actuels et concernent le praticien aussi bien que l'amateur éclairé. D'autre part, la manière dont le plus génial des salonniers du dix-huitième siècle a vu, senti et compris le style si original et anti-académique de Rembrandt est révélatrice, dans une large mesure, des tendances, des goûts etdes partis-pris de son temps.