Essai sur l'ancienne forêt ducale de Fécamp

Plantée sur un terroir d'ancienne occupation reconquis par l'arbre et la friche au cours des incursions normandes, la forêt de Fécamp recouvrait une partie occidentale du pays de Caux située entre la côte et la forêt de Lillebonne. Forêt ducale, elle ne paraît pourtant pas avoir été soumise aux rigueurs du régime de la forêt, peut-être parce que dès le commencement du X° siècle, des colons Scandinaves s'étaient établis déjà dans les vallées ou en quelques points voisins des voies romaines qui la traversaient ; au début du XIe siècle, des fidèles du Duc y détiennent des biens soit à titre de bénéfice, soit patenta jure ; l'abbaye de la Trinité y fut pourvue de nombreux domaines par Richard Ier, par Richard II, par Robert le Magnifique, domaines que ses abbés surent gérer habilement. Les premiers défrichements que font connaître les textes se notent aux environs de Fécamp : le castrum où séjournent souvent le Duc et sa cour, où affluent les clercs attirés par la renommée de l'abbaye, s'accroît de marchands, inaugure une vie maritime ; n'importe-t-il pas de pourvoir au ravitaillement du groupement ? Peu à peu, granges, exploitations, s'éparpillent dans la forêt ; des seigneurs, à leur tour, se soucient de la mise en valeur des terres que le Duc leur a concédées. Au XIIe siècle, les essarts se multiplient ; Henri II, en 1154, pourra s'adresser omnibus illis qui in foresta Fiscanni terram colunt ; des villages sont créés, des églises nouvelles sont fondées, si bien que, au début du XIIIe siècle, la grande forêt d'autrefois a fait place aux champs que cultive une population presque égale, semble-t-il, à celle de nos jours. Les enquêtes de Philippe-Auguste concernant les forêts royales ne la mentionneront même pas.